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나이가 들수록 허리 통증은 자연스러운 노화의 일부라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 단순한 근육통이 아니라 ‘척추협착증(Spinal Stenosis)’이라는 질환으로 인한 통증일 수도 있습니다. 척추협착증은 중장년층에게 특히 흔하게 나타나는 질환으로, 적절한 관리가 이루어지지 않으면 일상생활에 큰 불편을 초래할 수 있습니다. 오늘은 척추협착증의 원인과 대표적인 증상, 그리고 주의해야 할 초기 신호에 대해 자세히 알아보겠습니다.
🔍 척추협착증이란?
척추협착증은 말 그대로 척추(Spine) 내부의 신경 통로가 좁아지는 질환입니다.
우리의 척추는 여러 개의 뼈(척추뼈)가 쌓여 있고, 그 안에는 척수와 신경이 지나가는 통로가 있습니다. 그런데 나이가 들거나 구조적인 문제가 생기면 이 통로가 점점 좁아지면서 신경을 압박하게 됩니다. 이때 발생하는 것이 바로 ‘척추관 협착증’입니다.
즉, 단순히 ‘허리뼈가 아픈 병’이 아니라, 신경이 눌리면서 생기는 통증, 저림, 감각 이상 등이 함께 나타나는 것이 특징입니다.
🧬 척추협착증의 주요 원인
척추협착증은 대부분 퇴행성 변화, 즉 노화로 인한 구조적 변형에서 비롯됩니다. 하지만 생활 습관, 체형, 직업적 요인 등도 큰 영향을 미칩니다.
1️⃣ 노화로 인한 퇴행성 변화
가장 흔한 원인입니다. 나이가 들면 디스크(추간판)가 점점 납작해지고, 주변 인대나 관절이 두꺼워지면서 신경이 지나는 통로가 좁아집니다.
특히 50대 이후 여성에게 많이 발생하는데, 여성호르몬 감소로 인한 뼈와 인대의 탄력 저하도 영향을 줍니다.
2️⃣ 잘못된 자세와 생활 습관
장시간 컴퓨터를 하거나 스마트폰을 보는 자세, 혹은 허리를 굽히는 습관이 지속되면 척추에 불균형한 압력이 가해집니다.
특히 오래 앉아 일하는 사무직 종사자나 운전이 잦은 직업군에게서 많이 나타납니다.
3️⃣ 디스크 탈출(허리디스크) 이후의 변화
허리디스크가 반복적으로 발생하거나 제때 치료되지 않으면, 주변 조직이 변형되면서 척추관이 좁아질 수 있습니다.
즉, 디스크와 협착증이 함께 진행되는 경우도 많습니다.
4️⃣ 선천적 척추 구조 이상
드물게는 타고난 척추관의 크기가 작은 사람도 있습니다. 이 경우에는 비교적 젊은 나이에도 증상이 나타날 수 있습니다.
5️⃣ 외상 또는 수술 후 변화
교통사고, 낙상 등으로 척추에 손상이 생기거나, 척추 수술 후 뼈가 과하게 자라면서 협착이 생길 수도 있습니다.
⚠️ 척추협착증의 대표적인 증상
척추협착증의 증상은 허리 통증만으로는 구분하기 어렵습니다.
하지만 신경 압박이 특징이기 때문에, 다음과 같은 신경 증상이 함께 나타나는 경우가 많습니다.
🌿 1. 허리 통증과 엉덩이 통증
초기에는 허리나 엉덩이 주변의 묵직한 통증으로 시작합니다. 오래 서 있거나 걸을 때 통증이 심해지고, 앉아서 쉬면 완화되는 것이 특징입니다.
🌿 2. 다리 저림과 당김
척추에서 내려오는 신경이 눌리기 때문에, 엉덩이에서 허벅지, 종아리, 발끝까지 저림·쑤심·감각 둔화가 나타납니다.
특히 한쪽 다리만 아프거나, 시간이 지나면서 양쪽으로 퍼지는 경우도 있습니다.
🌿 3. 보행 시 통증 — 간헐적 파행
척추협착증의 대표적인 증상입니다.
처음에는 잘 걷다가도 10~20분 정도 지나면 다리가 저리고 힘이 빠져 멈춰 서야 하는 증상이 생깁니다.
잠시 앉아 쉬거나 허리를 굽히면 통증이 줄어들지만, 다시 걸으면 통증이 반복됩니다.
이것이 바로 ‘간헐적 파행’입니다.
🌿 4. 하지 근력 저하
증상이 심해지면 다리에 힘이 빠지고, 계단 오르기나 자세 유지가 힘들어집니다. 심한 경우 발끝이 떨어지는 ‘족하수’ 증상으로 이어질 수도 있습니다.
🌿 5. 배뇨 장애
척추 하부의 신경이 심하게 압박될 경우 소변이 잘 나오지 않거나, 반대로 자주 마려운 증상이 생길 수 있습니다.
이는 응급 상황으로, 즉시 병원 진료가 필요한 단계입니다.
🩺 척추협착증, 이렇게 진단합니다
일반적으로 병원에서는 증상 청취 후 MRI(자기 공명영상)촬영으로 신경이 눌리는 부위를 확인합니다.
X-ray만으로는 신경 압박 정도를 보기 어렵기 때문에, 통증 양상과 영상 결과를 종합해 진단합니다.
또한 신경학적 검사(다리 감각, 근력, 반사 테스트)도 함께 진행해 협착의 위치와 정도를 파악합니다.
🌼 척추협착증의 조기 신호, 놓치지 마세요
척추협착증은 초기에 발견하면 비수술적 치료로도 충분히 관리할 수 있습니다.
하지만 다음과 같은 신호가 있다면, 단순한 ‘피로감’으로 넘기지 말고 전문의 상담이 필요합니다.
- 오래 걷기 힘들고 다리가 쉽게 저린다
- 허리를 펴면 통증이 심하고, 구부리면 편해진다
- 다리에 감각 이상이나 힘 빠짐이 느껴진다
- 오래 앉거나 서 있으면 통증이 악화된다
🌿 마무리 — 허리 통증, 나이 탓만 하지 마세요
척추협착증은 중장년층에서 매우 흔하지만, 조기 진단과 생활습관 교정으로 충분히 관리 가능한 질환입니다.
평소 올바른 자세를 유지하고, 무리한 허리 사용을 피하며, 걷기나 스트레칭 같은 가벼운 운동을 꾸준히 실천하는 것이 중요합니다.
또한 통증이 단순히 ‘근육통’으로 생각될 때일수록, 전문가의 진단을 받아보는 것이 좋습니다.
조기에 치료를 시작하면 수술 없이도 통증 완화와 일상 회복이 가능하니까요.
👉 요약
- 척추협착증은 신경 통로가 좁아져 발생하는 질환
- 주요 원인은 노화, 자세 불균형, 디스크 손상
- 증상은 허리·다리 통증, 저림, 간헐적 파행 등이 대표적
- 조기 진단과 꾸준한 관리가 가장 중요