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결핵은 우리나라에서 여전히 매년 수천 명의 환자가 발생하는 대표적인 감염병입니다.
과거엔 결핵을 ‘폐병’, ‘도저히 낫지 않는 병’으로 불렀지만, 지금은 충분히 치료 가능한 병으로 바뀌었습니다.
하지만 문제는 결핵의 초기 증상이 감기나 기관지염과 비슷해 조기 발견이 어렵다는 점입니다.
오늘은 결핵이 어떻게 감염되는지, 또 어떤 초기 신호로 나타나는지를 자세히 살펴보겠습니다.
🔹 결핵이란 어떤 병일까?
결핵(Tuberculosis, TB)은 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)이 폐를 비롯한 인체 여러 장기에 침입해 생기는 질환입니다.
그중 가장 흔한 형태가 바로 폐결핵입니다. 결핵균은 공기 중에 떠다니는 미세한 비말(침방울)을 통해 사람 간에 전염됩니다.
즉, 결핵 환자가 기침, 재채기, 대화를 하면서 내뿜는 공기 중의 결핵균을 다른 사람이 흡입하면 감염될 수 있습니다.
이 때문에 결핵은 흔히 공기 전염병(비말핵 감염)으로 분류됩니다.
하지만 감염된다고 해서 모두가 병에 걸리는 것은 아닙니다.
우리 몸의 면역체계가 강하다면 결핵균이 들어와도 ‘잠복결핵’ 상태로 머물며 증상이 나타나지 않습니다.
다만 면역력이 떨어질 때, 이 잠복된 결핵균이 깨어나 활동성 결핵으로 발병할 수 있습니다.
🔹 결핵의 감염 경로, 이렇게 퍼집니다
결핵균은 생각보다 전염력이 강하지만, 일상 접촉으로는 쉽게 감염되지 않습니다.
주로 다음과 같은 경우에 감염 위험이 높습니다.
- 결핵 환자와 장시간 밀접하게 생활할 때
(가족, 동료, 병실 동거 등) - 환기가 잘 되지 않는 밀폐된 공간에서 오랜 시간 함께 있을 때
- 환자가 기침을 자주 하는데 마스크를 착용하지 않을 때
반면, 잠깐 스쳐 지나가거나 손을 잡는 정도로는 결핵이 옮지 않습니다.
결핵균은 손이나 물건을 통해서는 거의 전염되지 않기 때문입니다.
🔹 결핵의 초기 증상, 감기와 달라요
결핵은 초기에 특별한 증상이 없거나 감기와 비슷하게 시작되는 경우가 많습니다.
그래서 많은 사람들이 “감기가 오래가네?”, “기관지염인가?” 하며 넘기기 쉽습니다.
하지만 결핵은 시간이 지나면서 점차 다음과 같은 특징적인 증상을 나타냅니다.
✅ 1. 2주 이상 지속되는 기침
결핵의 가장 대표적인 증상입니다.
보통 감기나 독감은 1~2주 이내에 호전되지만, 결핵은 기침이 2주 이상 계속되고 점점 심해지는 경향이 있습니다.
특히 가래가 섞이거나, 피가 섞인 객혈이 나타난다면 반드시 병원 검사를 받아야 합니다.
✅ 2. 가슴 통증과 숨찬 느낌
폐에 염증이 생기면 호흡할 때 통증이 느껴지거나, 계단을 오를 때 쉽게 숨이 찰 수 있습니다.
이는 결핵균이 폐조직을 손상시키며 염증과 흉터를 남기기 때문입니다.
✅ 3. 미열과 식은땀
결핵 환자들은 밤에 열이 오르고 식은땀을 많이 흘리는 증상을 자주 호소합니다.
가벼운 미열이 계속되거나, 특별한 이유 없이 밤마다 땀을 흘린다면 결핵을 의심할 필요가 있습니다.
✅ 4. 체중 감소와 식욕 저하
결핵은 우리 몸의 에너지를 빼앗는 만성 감염병입니다.
이로 인해 식욕이 떨어지고 체중이 서서히 줄어드는 경우가 많습니다.
특히 다이어트를 하지 않았는데 갑자기 살이 빠진다면 결핵 검진을 받아보는 것이 좋습니다.
✅ 5. 피로감과 무기력
몸이 쉽게 피곤해지고, 잠을 자도 개운하지 않은 느낌이 지속된다면 결핵균이 체내에서 염증 반응을 일으키고 있을 가능성이 있습니다.
🔹 이런 사람은 결핵에 더 잘 걸립니다
모든 사람이 결핵에 걸릴 수 있지만, 다음과 같은 경우 발병 위험이 높습니다.
- 면역력이 약한 사람 (당뇨병, 신부전, 암 환자 등)
- 고령자나 영양 상태가 좋지 않은 사람
- 흡연자 또는 과도한 음주를 하는 사람
- 스트레스와 피로가 많은 사람
- 결핵 환자와 함께 생활하는 사람
이런 분들은 정기적인 건강검진과 결핵검사(흉부 X선, 객담검사)를 받는 것이 좋습니다.
🔹 결핵의 진단 방법
결핵이 의심될 때는 다음과 같은 검사를 시행합니다.
- 흉부 X선 촬영 – 폐에 염증이나 음영이 있는지 확인
- 객담 검사(가래 검사) – 가래 속에 결핵균이 있는지 현미경 또는 분자진단으로 확인
- 결핵균 배양 검사 – 결핵균을 배양하여 종류와 약제 내성 여부를 확인
- 결핵 피부반응 검사(TST) 또는 혈액검사(IGRA) – 잠복결핵 감염 여부 확인
조기에 발견하면 약물치료로 완치가 가능하므로, 의심 증상이 있다면 바로 검사를 받는 것이 중요합니다.
🔹 결핵의 예방과 생활관리
결핵은 예방이 가능한 병입니다. 다음과 같은 기본 수칙을 지켜주세요.
- BCG 예방접종
영유아는 반드시 BCG(결핵 예방접종)를 통해 결핵성 수막염이나 파종성 결핵을 예방해야 합니다. - 환기 자주 하기
결핵균은 밀폐된 공간에서 잘 퍼지므로, 실내 공기를 자주 환기해야 합니다. - 기침 예절 지키기
기침이나 재채기할 때는 입과 코를 가리고, 마스크를 착용합니다. - 건강한 생활습관 유지
충분한 수면과 균형 잡힌 식사로 면역력을 높이는 것이 결핵 예방의 핵심입니다. - 정기검진
특히 직장, 학교, 병원 등 사람 많은 곳에서 일하는 분들은 정기적으로 결핵 검사를 받아야 합니다.
🔹 결핵, 조기 발견이 가장 중요합니다
결핵은 초기에 치료를 시작하면 6개월 내 완치가 가능합니다.
하지만 증상을 방치하면 폐 손상이 진행되고, 다른 사람에게 전파될 위험도 커집니다.
따라서 2주 이상 기침이 지속되거나 체중이 갑자기 줄고 식은땀, 미열이 나타난다면
단순 감기로 여기지 말고 가까운 병원이나 보건소에서 결핵검사를 받아보세요.
🔹 마무리하며
결핵은 생각보다 가까이에 있는 질병입니다.
하지만 우리가 조금만 관심을 가지고, 조기 발견과 꾸준한 치료를 실천한다면 충분히 이길 수 있습니다.
결핵은 “무서운 병”이 아니라, “관리하면 완치 가능한 병”입니다.
지금의 작은 관심이, 나와 가족의 건강을 지키는 가장 큰 예방이 될 것입니다.